¿Por qué los cerebros adolescentes son diferentes de todos los demás?
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Ser adolescente es tan exasperante como asombroso. Atrapados entre la infancia y la edad adulta, los adolescentes a menudo tienen cuerpos completamente desarrollados, pero sus cerebros aún están en construcción. Esto es lo que la neurociencia está aprendiendo sobre el extraordinario cerebro adolescente y cómo afecta el comportamiento.
Los seres humanos pasan por dos fases distintas de desarrollo, la infancia y la adolescencia, definiéndose esta última como la transición a la edad adulta, comenzando con la pubertad y finalizando (al menos en teoría) con la independencia exitosa de los padres. Aunque muchos adolescentes pubescentes parecen adultos, sus cerebros todavía están creciendo y cambiando. Por difícil que sea creerlo, la fase de maduración no suele terminar hasta que llegamos a los 20 años; Nos tomamos mucho tiempo para crecer verdaderamente.
Obviamente, el comportamiento de un adolescente está influenciado por una serie de factores, que incluyen la genética, las experiencias infantiles y la socialización. Pero a medida que los neurocientíficos aprenden cada vez más, la dinámica del cerebro en desarrollo también juega un papel crucial.
Los años adolescentes problemáticos
Algo paradójico, los adolescentes a menudo exhiben habilidades de toma de decisiones más pobres que cuando eran niños. Además de la paradoja está la observación de que muchos adolescentes, en comparación con los adultos, son físicamente más fuertes, más rápidos y más resistentes a las enfermedades. Algunos adolescentes incluso exhiben mayores capacidades de razonamiento que los adultos.
Al mismo tiempo, sin embargo, los años de la adolescencia se caracterizan por el drama emocional, la vulnerabilidad, la impulsividad y el riesgo. Un poco extraño, los adolescentes tienen un mayor riesgo de mortalidad en comparación con los niños; la tasa de muerte por lesiones entre los adolescentes de 15 a 19 años de edad es aproximadamente seis veces mayor que la tasa cuando se encuentran entre los 10 y los 14 años. Las tasas de delincuencia también son más altas entre los hombres jóvenes. Se ha dicho, por lo tanto, que los adolescentes son "todo gasolina, sin frenos y sin volante".
Mucho de esto, dicen los científicos, tiene que ver con el proceso de neuromaturación. Los adolescentes participan en el mundo, y tienen que sobrevivir y prosperar dentro de él, aprovechando un cerebro que aún atraviesa etapas de desarrollo críticas. Los lóbulos frontales, en particular, se encuentran entre las últimas áreas del cerebro en madurar: la parte del cerebro responsable de las funciones ejecutivas, como la planificación, la atención, la motivación, la memoria de trabajo y el control de los impulsos.
Como resultado de la neuromaturación en curso (cuyos detalles veremos en breve), el cerebro adolescente muestra un conjunto de tendencias consistentemente identificables (a riesgo de sobregeneralización, por supuesto) en relación con la madurez del juicio. . Hay tres en particular que vale la pena destacar:
- Mayor búsqueda de novedad.
- Mayor riesgo
- Mayor deseo de afiliarse e interactuar con compañeros.
Al mismo tiempo, hay tres mitos prevalecientes sobre los adolescentes que los neurocientíficos están empezando a desmantelar, a saber, que son incapaces de tomar decisiones óptimas, no tienen una corteza prefrontal sobre la que se pueda hablar y que todos experimentan grados similares de drama y estrés. . Obviamente, estas son generalizaciones generales que no dan suficiente crédito a los adolescentes, ni describen los puntos más sutiles del comportamiento de los adolescentes.
Por ejemplo, consideremos el autocontrol. Los estudios muestran que a los adolescentes les va peor que a los adultos, pero solo cuando tienen que tomar una decisión en el "calor del momento". Y es obvio que los adolescentes tienen un córtex prefrontal: simplemente se están uniendo (específicamente, las regiones del circuito neuronal responsables del procesamiento de recompensas y controles).
En construcción
La neuromaturación se puede dividir en dos procesos amplios: la maduración tardía de los lóbulos frontales y la conectividad creciente del cerebro.
Durante nuestros años de adolescencia, las áreas corticales de nuestro cerebro continúan espesándose a medida que crecen las conexiones neuronales. Sorprendentemente, el crecimiento de nuestra materia gris (la materia en nuestro cerebro formada por cuerpos de células neuronales, fibras nerviosas y células de soporte) alcanzó su punto máximo cuando solo 11 (niñas) y 12 (niños).
Desde ese punto en adelante, las conexiones que rara vez se utilizan se eliminan de forma selectiva, un proceso que hace que el cerebro sea cada vez más integrado y eficiente. Las conexiones neuronales supervivientes mejoran la transmisión de información a través de la mielinización, un proceso que proporciona aislamiento para las conexiones neuronales, lo que permite que los impulsos nerviosos viajen por el cerebro de manera más rápida y eficiente. Las conexiones neuronales que sobreviven se vuelven mejores transmitiendo información.
Este proceso, la sobreproducción sináptica, la poda y la mielinización, mejora la capacidad del cerebro para transferir información de manera eficiente entre regiones. A su vez, los adolescentes se vuelven cada vez mejores en la ejecución de funciones que caracterizamos con la madurez, cosas como el control de impulsos, la atención y la motivación.
Como señaló un estudio de 2010, "Aunque los niños pequeños pueden demostrar habilidades de control de impulsos, con la edad y la neuro-maduración ... viene la capacidad de usar estas habilidades de manera constante".
Además, las conexiones neuronales entre la amígdala (la parte del cerebro responsable del procesamiento emocional, como el miedo, la agresión, la ansiedad y la vigilancia) y las cortezas que forman los lóbulos frontales se vuelven más densas. Este es el período en el que se desarrolla la llamada "madurez emocional".
Es fascinante, pero también preocupante, este es el momento en que se desarrolla una brecha temporal entre el desarrollo de los sistemas sociales y emocionales del cerebro (que se desarrolla relativamente temprano en la pubertad) y el sistema de control cognitivo, una combinación desalineada que a menudo se manifiesta como riesgo. tomando.
Recompensas e Impulsividad
De hecho, como ya se señaló, la toma de riesgos es una parte indeleble de la adolescencia, un rasgo que puede llevar a altas tasas de consumo de alcohol y drogas, a la conducción imprudente y a la promiscuidad sexual. Los adolescentes se involucran en este tipo de comportamientos de riesgo porque tienen una mayor sensibilidad a las recompensas: tienen un neurocircuitismo rico en dopamina y, en el caso de los hombres, testosterona .
Un estudio relacionado mostró que los adolescentes son más conscientes de sí mismos que los niños más pequeños o los adultos cuando piensan que sus compañeros los están mirando, como resultado de su preocupación por la evaluación social.
Los adolescentes también toman decisiones riesgosas en contextos "calientes", es decir, donde las emociones están en juego o los compañeros están presentes y la cognición social está involucrada. Parte de esto tiene que ver con su sistema de recompensa dopaminérgico hiper-sensible y los sistemas prefrontales relacionados con el control de impulsos.
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