Conejos con cuernos: conozca al virus del papiloma humano
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Las historias sobre conejos con cuernos circularon durante siglos. Eventualmente cristalizaron en el mito del jackalope. Si vas a Wyoming y haces girar un estante de tarjetas postales, es probable que encuentres una imagen de un jackalope que atraviesa la pradera. Parece un conejo que brota un par de astas. Incluso puede ver jackalopes en la carne, o al menos la cabeza de uno montado en la pared de un restaurante.
En un nivel, todo es litera. La mayoría de los jackalopes no son más que taxis engañosos: conejos con pedazos de astas de antílope pegados a la cabeza. Pero como muchos mitos, la historia del jackalope tiene un grano de verdad enterrado en su núcleo. Algunos conejos reales realmente brotan crecimientos en forma de cuerno de sus cabezas.
A principios de la década de 1930, Richard Shope, un científico de la Universidad Rockefeller, se enteró de los conejos con cuernos durante un viaje de caza. Hizo que un amigo cogiera uno y le enviara parte del pañuelo para que descubriera de qué estaba hecho. El colega de Shope, Francis Rous, había hecho experimentos con pollos que sugerían que los virus podían causar tumores. Muchos científicos en ese momento se mostraron escépticos, pero Shope se preguntó si los "cuernos" de los conejos también eran tumores, de alguna manera provocados por un virus desconocido. Para probar su hipótesis, baña los cuernos, mézclelos en una solución y luego, filtre el líquido a través de la porcelana. Los finos poros de la porcelana solo dejarían pasar los virus. Luego, frote la solución filtrada sobre las cabezas de los conejos sanos. Crecieron cuernos también.
El experimento de Shope hizo más que mostrar que los cuernos contenían virus. También demostró que los virus creaban los cuernos y los creaban a partir de las células infectadas. Después de este descubrimiento, Shope transfirió su colección de tejidos de conejo a Rous, quien continuó trabajando en ella durante décadas. Rous inyectó líquido cargado de virus en el interior de los conejos y descubrió que no producía cuernos inofensivos. En cambio, los conejos desarrollaron cánceres agresivos que los mataron. Por su investigación que vincula virus y cáncer, Rous ganó el Premio Nobel de Medicina en 1966.
Los descubrimientos de Shope y Rous llevaron a los científicos a observar crecimientos en otros animales. Las vacas a veces desarrollan protuberancias monstruosas de piel deformada del tamaño de pomelos. Las verrugas crecen en mamíferos, desde delfines hasta tigres y humanos. Y en raras ocasiones, las verrugas pueden convertir a las personas en jackalopes humanos. En la década de 1980, un adolescente en Indonesia llamado Dede comenzó a desarrollar verrugas en su cuerpo, y pronto habían crecido por completo las manos y los pies. Finalmente, ya no podía trabajar en un trabajo normal y terminó como una exposición en un espectáculo extraño, ganando el apodo de "hombre árbol". Los informes de Dede comenzaron a aparecer en las noticias, y en 2007 los médicos eliminaron trece libras de verrugas del cuerpo de Dede. Han tenido que continuar realizando cirugías para eliminar nuevos crecimientos de su cuerpo desde entonces. Los crecimientos de Dede, junto con todos los demás en humanos y mamíferos, resultaron ser causados ??por un solo virus, el mismo que pone cuernos en los conejos. Es conocido como el virus del papiloma, llamado así por la papila (brotes en latín) que las células se forman cuando se infectan.
En la década de 1970, el investigador alemán Harald zur Hausen especuló que los virus del papiloma podrían ser una amenaza mucho mayor para la salud humana que la verruga ocasional. Se preguntó si también podrían causar tumores en el cuello uterino de las mujeres. Estudios previos sobre casos de cáncer de cuello uterino revelaron patrones que eran similares a las enfermedades de transmisión sexual. Las monjas, por ejemplo, contraen cáncer de cuello uterino con mucha menos frecuencia que otras mujeres. Algunos científicos han especulado que el cáncer de cuello uterino fue causado por un virus diseminado durante las relaciones sexuales. Zur Hausen se preguntó si los papilomavirus causantes de cáncer eran los culpables.
Zur Hausen razonó que si esto fuera cierto, debería encontrar el ADN del virus en los tumores de cuello uterino. Reunió biopsias para estudiar, y lentamente ordeno su ADN por años. En 1983 descubrió material genético de papilomavirus en las muestras. A medida que continuó estudiando las biopsias, encontró más cepas de papilomavirus. Desde que zur Hausen publicó por primera vez sus descubrimientos, los científicos han identificado cien cepas diferentes de virus del papiloma humano (o HPV para abreviar). Por sus esfuerzos, zur Hausen compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2008.
Las investigaciones de Zur Hausen ponen al virus del papiloma humano en el punto de mira de la medicina, gracias a la gran cantidad de víctimas que el cáncer de cuello uterino tiene en las mujeres del mundo. Los tumores causados ??por el VPH crecen tanto que a veces extirpan el útero o los intestinos. El sangrado puede ser fatal. El cáncer de cuello uterino mata a más de 270,000 mujeres cada año, convirtiéndola en la tercera causa de muerte entre las mujeres, superada únicamente por el cáncer de mama y el cáncer de pulmón.
Todos esos casos tuvieron su inicio cuando una mujer adquirió una infección de VPH. La infección comienza cuando el virus inyecta su ADN en una célula huésped. El VPH se especializa en infectar las células epiteliales, que constituyen gran parte de la piel y las membranas mucosas del cuerpo. Los genes del virus terminan dentro del núcleo de su célula huésped, el hogar del propio ADN de la célula. Luego, la célula lee los genes del VPH y elabora las proteínas del virus. Esas proteínas comienzan a alterar la célula.
Muchos otros virus, como los rinovirus y los virus de la influenza, se reproducen violentamente. Crean nuevos virus lo más rápido posible, hasta que la célula huésped rebosa de vástagos virales. En última instancia, la célula se abre y muere. El VPH usa una estrategia radicalmente diferente. En lugar de matar a su célula huésped, hace que la célula haga más copias de sí misma. Cuantas más células anfitrionas haya, más virus habrá.
Acelerar la división de una célula no es poca cosa, especialmente para un virus con solo ocho genes. El proceso normal de división celular es enloquecedoramente complejo. Una célula "decide" dividirse en respuesta a señales tanto desde el exterior como desde el interior, movilizando un ejército de moléculas para reorganizar sus contenidos. Su esqueleto interno de filamentos se ensambla a sí mismo, separando el contenido de la celda en dos extremos. Al mismo tiempo, la célula hace una nueva copia de su ADN: 3.500 millones de "letras" en total, organizadas en 46 grupos llamados cromosomas. La célula debe arrastrar esos cromosomas a cada extremo de la celda y construir una pared a través de su centro. Durante este zumbido de actividad, las moléculas supervisoras controlan el progreso. Si perciben que la división se está torciendo, si la célula adquiere un defecto que podría volverla cancerosa, por ejemplo, las moléculas del monitor hacen que la célula se suicide. El VPH puede manipular este baile complejo produciendo solo unas pocas proteínas que intervienen en puntos cruciales del ciclo celular, acelerándolo sin matar a la célula.
Muchos tipos de células crecen rápidamente en la infancia y luego se ralentizan o se detienen por completo. Las células epiteliales, las células infectadas por el VPH, continúan creciendo durante toda nuestra vida. Comienzan en una capa enterrada debajo de la superficie de la piel. A medida que se dividen, producen una capa de células nuevas que empujan a las células que están encima de ellas. A medida que las células se dividen y aumentan, se vuelven diferentes a sus progenitores. Comienzan a producir más de una proteína dura llamada queratina (la misma sustancia que compone las uñas de los pies y los cascos de los caballos). Cargada de queratina, la capa superior de la piel puede resistir mejor el daño del sol, los productos químicos y las temperaturas extremas. Pero eventualmente la capa superior de células epiteliales se extingue, y las siguientes capas ascendentes de células epiteliales toman su lugar.
Esta disposición significa que el VPH tiene que tratar de vivir en una cinta transportadora. A medida que las células infectadas con VPH se reproducen, se mueven hacia arriba, cada vez más cerca de su muerte. Los virus detectan cuándo sus células anfitrionas se acercan a la superficie y cambian su estrategia. En lugar de acelerar la división celular, emite comandos para que su célula anfitriona cree muchos virus nuevos. Cuando la célula alcanza la superficie, se abre con un gran suministro de VPH que puede buscar nuevos huéspedes para infectar.
Para la mayoría de las personas infectadas con el VPH, surge un equilibrio pacífico entre el virus y el huésped. Las células infectadas de crecimiento rápido no causan daños a las personas, porque se eliminan. El virus, mientras tanto, llega a utilizar células epiteliales como fábricas para nuevos virus, que luego pueden infectar a nuevos huéspedes a través del contacto piel con piel y el sexo. El sistema inmunitario ayuda a mantener el equilibrio al eliminar algunas de las células infectadas. (Los crecimientos en forma de árbol de Dede fueron el resultado de un defecto genético que dejó a su cuerpo incapaz de controlar el virus).
Este equilibrio entre el host y el virus ha existido durante cientos de millones de años. Para reconstruir la historia de los virus del papiloma, los científicos comparan la secuencia genética de diferentes cepas y observan qué animales infectan. Resulta que los virus del papiloma infectan no solo a los mamíferos, como los humanos, los conejos y las vacas, sino también a otros vertebrados, como aves y reptiles. Cada cepa de virus típicamente solo infecta una o algunas especies relacionadas. En base a sus relaciones, Marc Gottschling de la Universidad de Munich ha argumentado que los primeros vertebrados terrestres que depositaron huevos -el antepasado de mamíferos, reptiles y aves- ya era un huésped de papilomavirus hace trescientos millones de años.
A medida que los descendientes de ese animal antiguo evolucionaron en diferentes linajes, sus virus del papiloma evolucionaron también. Algunas investigaciones sugieren que estos virus comenzaron a especializarse en diferentes tipos de forros en sus anfitriones. Los virus que causan las verrugas, por ejemplo, se adaptaron para infectar las células de la piel. Otro linaje adaptado a los revestimientos de la mucosa de la boca y otros orificios. En su mayor parte, estos nuevos virus del papiloma coexistieron pacíficamente con sus huéspedes. Dos tercios de los caballos sanos portan cepas de virus del papiloma llamadas BPV1 y BPV2. Algunas cepas evolucionaron para ser más propensas a tornarse cancerosas que otras, pero los investigadores no pueden decir por qué.
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