Un organismo microscópico que come ADN en lugar de tener relaciones sexuales
Estrés Misexologo
En los últimos 80 millones de años, un pequeño organismo transmitido por el agua llamado bromuroide rotífero ha vivido y prosperado sin los beneficios de la reproducción sexual. Ahora, mientras que la reproducción asexual no es nada nuevo para la ciencia, la forma en que estos rotíferos realizan es particularmente única: comen ADN que se encuentra en restos orgánicos. El descubrimiento muestra que el sexo puede no ser tan importante para la reproducción como se suponía anteriormente. ¡Jadear!
En este estudio internacional, un equipo de investigación dirigido por Chiara Boschetti y Alan Tunnacliffe de la Universidad de Cambridge realizaron el primer análisis a gran escala del misterioso rotífero. Lo que aprendieron fue que los microinvertebrados exclusivamente femeninos obtienen alrededor del 10% de sus genes activos al ingerir bacterias, hongos, protistas, algas y otros organismos que se encuentran en sus ambientes acuáticos. Una vez que han comido este ADN extraño, luego 'transcriben' la información genética de una manera que los científicos no entienden del todo, un proceso que se llama 'transferencia horizontal de genes' (HGT).
Pero lo que los investigadores saben es que, de este material genético, aproximadamente el 80% codifica enzimas (lo que hace una contribución considerable a la bioquímica bdelloide), y que el 39% de la actividad enzimática tiene una contribución extranjera. En el 23% de los casos, la actividad está impulsada de manera única por un gen extraño.
Y lo que es igual de fascinante es cómo el proceso HGT permite que el bdelloid evolucione continuamente y se adapte a las condiciones cambiantes a lo largo del tiempo. Uno de los principales beneficios de la reproducción sexual es que produce mutaciones sutiles que permiten a una especie cambiar y adaptarse a nuevos entornos. Con HGT, las variaciones todavía están sucediendo, pero como resultado de la integración de nuevo ADN de otras especies.
Y, de hecho, los investigadores han catalogado más de 400 especies diferentes de este rotífero, muchas de las cuales han desarrollado adaptaciones notables. Por ejemplo, un variente ha desarrollado una tolerancia a los altos niveles de radiación ionizante que mata a otros animales, y otros pueden resistir la deshidratación extrema. Como resultado, los investigadores han llegado a la conclusión de que la transferencia horizontal de genes es un mecanismo viable para la supervivencia sin relaciones sexuales, que funciona mediante la diversificación de capacidades e incluso la sustitución de genes defectuosos con contrapartes extranjeras.
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