Los cambios dramáticos en el estado de ánimo mientras se consume alcohol son normales, pero para algunos de nosotros, el alcohol nos lleva por un camino hacia un comportamiento desagradable, beligerante y francamente agresivo. Al estudiar las exploraciones cerebrales de hombres borrachos, los científicos australianos han identificado las partes de nuestro cerebro que se debilitan cuando bebemos, lo que nos hace más malos de lo habitual. Pero como muchos otros aspectos de la psicología humana, es mucho más complicado que eso.
De acuerdo con la nueva investigación publicada esta semana en Neurociencia cognitiva, afectiva y conductual, nuestra corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable de la planificación, la personalidad y la moderación del comportamiento social, se adormece. Esta no es la primera vez que la corteza prefrontal se ha implicado en la agresión alimentada por el alcohol, pero los científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur que llevaron a cabo el estudio produjeron evidencia empírica tangible en forma de escaneos cerebrales por resonancia magnética funcional de alta calidad para reforzar esta suposición .
Aproximadamente del 35 por ciento al 66 por ciento de los delitos violentos involucran alcohol , que van desde asesinatos y agresiones físicas hasta violencia sexual y abuso doméstico. Menos severamente, el alcohol nos hace un poco más desagradables de lo normal; nuestras críticas se hacen más intensas, nuestra ira se siente más palpable y nuestra tolerancia a la frustración se evapora. Luchamos cuando estamos borrachos, y las personas borrachas nos atacan a cambio.
Por sí solo, sin embargo, el alcohol no solo nos hace violentos o mezquinos. Es cuando combinamos el alcohol con situaciones tensas, no deseadas o potencialmente hostiles, y con una personalidad que tiende a la "agresividad disposicional" (es decir, un impulso hacia un comportamiento violento o enérgico), que la maldad a veces se filtra. El alcohol actúa como un lubricante que facilita esta agresión subyacente. El nuevo estudio fue un esfuerzo por aprender más sobre este "lubricante", dónde se encuentra en el cerebro y cómo funciona.
Para el estudio, el investigador principal Thomas Denson utilizó imágenes de resonancia magnética funcional para medir el flujo de sangre al cerebro. Investigaciones anteriores habían identificado la corteza prefrontal como el área responsable de la agresión aumentada mientras bebía, pero Denson quería ver este efecto en acción. Como se señaló, la corteza prefrontal es responsable de la planificación del comportamiento complejo, la expresión de la personalidad, la toma de decisiones y la moderación del comportamiento social. Estas tareas conforman colectivamente nuestra "función ejecutiva", que nos permite discernir entre pensamientos en conflicto, distinguir entre lo bueno y lo malo, lo mejor y lo mejor, lo mismo y lo diferente y, lo que es muy importante, nos permite comprender las consecuencias de nuestras acciones.
Falta evidencia empírica en forma de escáneres cerebrales en esta área, que es donde entra en juego el experimento de Denison. Para el estudio, su equipo reclutó a 50 jóvenes sanos de entre 18 y 30 años, ninguno de los cuales sabía que el alcohol estaría involucrado cuando se inscribieron en el estudio (lo siento, las damas esperan que el próximo estudio involucre a mujeres, porque la última vez que revisé las mujeres (1) tienen córtex prefrontal, (2) bebida, (3) y también puede ser malo). Los posibles candidatos para el estudio fueron omitidos si tenían problemas preexistentes de abuso de alcohol, reportaron mala salud física o mental, tomaron medicamentos que no estaban de acuerdo con el alcohol, eran reacios al alcohol y no bebían tres o más veces. Mes, entre otros factores de cribado.
A los participantes se les dieron dos bebidas que contenían vodka o una bebida de placebo sin alcohol. Con un ligero zumbido, se pidió a los participantes que jugaran una tarea competitiva de tiempo de reacción dentro del escáner fMRI, una tarea que los científicos han utilizado durante décadas para medir la agresión. Este juego es súper frustrante porque el ganador de cada ronda envía una ráfaga de ruidos desagradables al perdedor. Después de un tiempo, todo comienza a tomar represalias, especialmente cuando se considera que el ganador puede controlar el volumen. En este estudio, sin embargo, se les dijo a los participantes que estaban compitiendo contra otros humanos, pero en realidad estaban jugando contra dos computadoras.
Mientras esto ocurría, los científicos estaban ocupados explorando sus cerebros, prestando mucha atención a la parte del juego cuando los participantes tenían que decidir si ser agresivos o no en términos de represalias. El equipo de Denson pudo ver visualmente qué áreas del cerebro estaban activas cuando se realizó la tarea y luego comparar las diferencias entre quienes bebían alcohol y quienes no lo hacían.
Al observar las exploraciones, los participantes no mostraron una respuesta neuronal inusual mientras estaban siendo provocados. Pero fue en el preciso momento en que decidieron actuar de manera agresiva que los científicos vieron un descenso perceptible en la actividad de la corteza prefrontal, y solo entre los que bebían alcohol. Normalmente, nuestra corteza prefrontal pone freno al comportamiento agresivo. Pero también sucede que es la parte del cerebro que aprieta el gatillo de la agresión. A veces, la presencia de alcohol altera este delicado acto de equilibrio, cambiando nuestras facultades de toma de decisiones hacia un comportamiento agresivo.
"Los hallazgos de este estudio agregan apoyo a las teorías sobre la agresión relacionada con el alcohol que han propuesto que el alcohol tendría efectos en las estructuras cerebrales identificadas en este estudio, especialmente en la corteza prefrontal", Brian M. Quigley, experto en adicciones de la Universidad de Buffalo. , SUNY, que no participó en el estudio, me lo dijo. "El alcohol afecta la toma de decisiones al disminuir la atención de uno a las señales inhibitorias, haciendo que un acto sea más impulsivo o responda de inmediato a lo que está justo delante de ellos, un proceso conocido como miopía por el alcohol".
Como ejemplo, Quigley señala una escena muy común en la que una persona ebria es golpeada accidentalmente por otra persona, y comienza a fijarse en ese momento inmediato (el impulso no deseado) y responde antes de pensar en otros factores relevantes, como como si les hubieran tirado la basura, los tiradores o que tuvieran que lidiar con la policía.
"La corteza prefrontal es donde procesamos la información inhibitoria, por lo que mostramos una disminución en la actividad de la corteza prefrontal cuando estamos intoxicados y nos involucramos en una conducta agresiva que tiene mucho sentido y se ajusta a nuestros modelos de agresión intoxicada", dijo.
En general, a Quigley le gusta el nuevo estudio, pero dice que hay algunas limitaciones dignas de mención. El estudio (por razones éticas) excluyó a las personas con problemas de alcohol, pero "a menudo son las personas que más nos interesan porque aquellos con problemas de alcohol son los que tienen más probabilidades de estar involucrados en la agresión relacionada con el alcohol", dijo. Esa es una limitación de los hallazgos del estudio, dijo, pero no los invalida. También dijo que la prueba de agresión en el tiempo de reacción es una forma limitada de medir la agresión, ya que algunos investigadores (incluido él mismo) se preguntan si los participantes realmente pretenden dañar a la otra persona en el juego.
También señaló que no todos los que beben se vuelven agresivos, y no todas las personas que son bebidas agresivas, pero el alcohol puede reducir el umbral de una persona para volverse agresivo. Para las personas con tendencia a la agresión o la "mezquindad", Quigley dice que es importante no beber tanto o nada.
"Como ha demostrado el artículo actual, incluso una dosis baja de alcohol puede promover la agresión en la situación correcta y en las personas propensas a ello", me dijo. "Por lo tanto, el segundo mejor consejo es si usted está bebiendo y se encuentra en una situación en la que podría verse obligado a actuar de manera agresiva por las cosas que suceden en el entorno, trasladarse a un entorno diferente".
Como ya se señaló, el alcohol hace que nos fijemos en señales inmediatas en el medio ambiente, por lo que si esas señales promueven un comportamiento pacífico, feliz o no agresivo, no es probable que seamos agresivos.
"Para evitar la agresión al beber, beba en un ambiente en el que no habrá instigación para ser agresivo", dijo Quigley. "Alguien que haya tenido problemas con un comportamiento intoxicado antes y planea continuar bebiendo puede necesitar beber en diferentes lugares o con diferentes personas para evitar conflictos".
¿Lo tengo? Beba de manera responsable, elija los derechos y el entorno de los amigos, y sea consciente de sí mismo si es propenso a la agresión.
[ Neurociencia cognitiva, afectiva y conductual ]
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