Investigadores de la Universidad de Duke y de los Institutos Nacionales de Salud han desarrollado un medicamento experimental que calma los temores de los ratones ansiosos . También creen que los mismos cambios en la química cerebral podrían funcionar en los humanos, un descubrimiento que podría llevar a una "píldora de coraje". Pero, ¿querríamos vivir en un mundo sin miedo?
Antes de entrar en la discusión de si una píldora de reducción del miedo es una buena idea, vale la pena revisar la ciencia detrás de ella. Lo que los investigadores de la Universidad de Duke y los NIH han hecho es bastante sorprendente. No es exagerado sugerir que su avance podría tener serias implicaciones sobre cómo se realiza la terapia en el futuro, y una píldora para curar el miedo realmente podría estar a la vuelta de la esquina.
El elemento común en sus estudios es una enzima que codifica genes llamada hidrolasa de ácidos grasos, o FAAH. Esta enzima descompone un químico endocannabinoide natural en el cerebro, de la misma manera que su cerebro procesa el cannabis, de ahí el nombre endocannabinoide. De hecho, FAAH crea una sensación similar de disminución de la ansiedad que tiene la marihuana.
Para probar los efectos de esta enzima, un equipo de investigación dirigido por Andrew Holmes usó un fármaco que bloquea la actividad de FAAH en ratones propensos al miedo que habían sido condicionados a tener miedo a través de experiencias en las que se les aplicaban descargas en los pies. Lo que descubrieron es que la capacidad de esos ratones para superar sus malas experiencias fue determinada por la droga que permitió una recuperación más rápida del miedo, debido a los niveles más altos de endocannabinoides cerebrales. Mirando más profundamente en los cerebros de los ratones, los investigadores descubrieron que los efectos de la droga podrían rastrearse para funcionar en la amígdala, un área pequeña del cerebro que sirve como un centro crítico para el procesamiento y el aprendizaje del miedo.
Para ver si esto podría funcionar en humanos, el equipo estudió a adultos de mediana edad que fueron colocados en una resonancia magnética funcional y mostraron imágenes de rostros amenazantes. Los investigadores tenían curiosidad por ver qué tipo de actividad se podía rastrear hasta la amígdala, y cómo la variabilidad genética podría afectar su respuesta.
Lo que descubrieron fue que la actividad en la amígdala disminuyó en exposiciones repetidas a las imágenes, pero las personas que portaban la versión del gen FAAH asociada con una función enzimática más baja y niveles endocannabinoides más altos mostraron una disminución más pronunciada de la actividad. Los investigadores concluyeron que esas personas pueden controlar mejor y regular su respuesta al miedo.
Este descubrimiento sugiere que las personas que no están genéticamente dotadas con la función enzimática más baja podrían tratarse farmacológicamente para modificar su respuesta al miedo de la misma manera que los ratones.
Esta perspectiva entusiasma mucho a Ahmad Hariri, un neurobiólogo que trabajó en el estudio. "Lo que es más convincente es nuestra capacidad de traducir primero de ratones a neurobiología humana y luego hasta el comportamiento humano", dice. "Ese tipo de traducción va a definir el futuro de la psiquiatría y la neurociencia".
Específicamente, Hariri cree que esta nueva comprensión de los circuitos de miedo del cerebro puede ser especialmente prometedora para las personas en riesgo de padecer trastornos de ansiedad, incluidos los que sufren trastorno de estrés postraumático (TEPT). De hecho, el equipo de investigación ahora está buscando expandir el estudio y explorar más a fondo las conexiones entre la variación de FAAH y el riesgo de TEPT, así como posibles tratamientos para otros trastornos relacionados con el miedo.
Ahora bien, vale la pena señalar que este tipo de drogas probablemente tenga efectos sutiles en quienes las toman. Es dudoso que el miedo pueda eliminarse directamente con este enfoque. Pero la investigación sugiere que algún día podrían ser posibles terapias más sustanciales para eliminar el miedo, incluida una "píldora de coraje".
Por otra parte, al igual que muchos otros avances en productos farmacéuticos, es muy probable que un medicamento mitigador del miedo eventualmente sea utilizado por personas relativamente bien ajustadas, de una manera no indicada en la etiqueta. Hoy en día, muchas personas usan estimulantes como Ritalin y Adderall no para el TDA / H o la narcolepsia, sino para aumentar su concentración y atención. Es razonable sugerir que las personas, dada la oportunidad, usarán este tipo de píldora para reducir los sentimientos de ansiedad y estrés.
Esto en realidad podría ser algo bueno. La ansiedad y el estrés son desagradables; la confianza y el equilibrio son altamente deseados. La píldora reductora del miedo podría verse como una especie de nootrópico, un tipo de mejorador cognitivo de próxima generación. Puede permitirle a la gente atravesar sus ansiedades y reservas y comprometerse más profundamente en la vida y sus pasiones. Incluso podría ayudar a personas con trabajos estresantes, como policías, bomberos, soldados y atletas. El miedo puede ser severamente incapacitante. Tal vez es hora de que lo enviemos al polvo de nuestra historia psicológica paleolítica.
La pregunta ahora es, ¿qué tan "valientes" deberían ser las personas? ¿Cómo sería una píldora de segunda y tercera generación? Como lo sugirieron el estudio de la Universidad de Duke y los NIH, la intervención funciona directamente en la amígdala, que es un área potente para regular la respuesta al miedo y el aprendizaje. Vale la pena señalar que los psicópatas tienen una amígdala alterada , el tipo de impedimento que podría ilusionar la intrepidez y, a su vez, el comportamiento antipático y antisocial. Y luego, ¿existe el riesgo de que la falta de miedo conduzca a un comportamiento más arriesgado, lo que provocará más lesiones, pero también mayores costos para la sociedad?
Es concebible que un mundo drogado con medicamentos contra el miedo sea un lugar mucho más extraño, muy diferente de lo que es hoy. Pero eso no significa que sería algo malo. Para tener un mejor sentido de la ética y los problemas involucrados, contactamos a James Hughes , un bioético que trabaja en Trinity College en Connecticut .
Hughes le dice a io9 que las terapias efectivas para controlar el miedo serían un gran beneficio para los cientos de millones de personas en todo el mundo que sufren de trastornos de ansiedad como resultado de la violencia y el abuso. "Este beneficio supera cualquier apretón de manos ético sobre los efectos secundarios hipotéticos, como las personas que abusan de las pastillas de coraje y toman riesgos estúpidos", dice. "Pero entonces, soy un fuerte defensor de la libertad cognitiva. Creo que los adultos tienen derecho a determinar exactamente qué estados mentales, y cuánto dolor, miedo y disgusto, quieren experimentar".
Hughes reconoce que no sabemos qué tipo de efectos secundarios o toxicidades podrían traer las futuras terapias contra el miedo, pero que tendremos que juzgarlas cuando sucedan. Como consecuencia, pueden hacerse tan fácilmente disponibles como la aspirina o tan restringidos como los opiáceos.
Hughes también se pregunta si el miedo es responsable de mantenernos alejados de conductas peligrosas, o racionalidad. "Eliminar el miedo en realidad podría hacer que las personas sean más racionales en sus evaluaciones de riesgos. Las personas tienen muchas más razones para temer hamburguesas con queso y conducir que las arañas y los inmigrantes", dice.
También imagina que una reducción en los niveles de miedo general entre la población podría cambiar la inclinación política del público votante. La investigación ha demostrado , una y otra vez, que ciertas plataformas políticas basadas en el temor a ciertos grupos tienden a ser más efectivas en individuos con amígdalas más sensibles. Hughes dice: "El uso generalizado de las drogas contra el miedo podría hacer que la sociedad sea mucho más liberal y socialmente tolerante".
Es difícil predecir si una píldora mitigadora del miedo funcionará en la medida en que especulemos aquí, o si la gente la tomará de la manera que sugerimos. Pero dado el alto índice de ansiedad y estrés en la sociedad moderna, y dado que incluso las personas sanas tienden a mostrar interés en las intervenciones psicofarmacológicas, es muy probable que suceda. Y cuando lo haga, tal vez no tengamos nada que temer, sino el miedo mismo.
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